La industria del gas natural es un vasto sector, concentrado e intensivo en lo que a capital se refiere. Existe un estrecho lazo entre la explotación y la producción del gas natural y del petróleo; esto explica que las compañías petroleras son igualmente las principales empresas implicadas en el sector del gas natural. Sin embargo, tanto el transporte como la distribución del gas se asemejan más al del sector transporte y distribución de electricidad.
En principio, en un mercado de gas natural fuertemente regulado, las compañías exploraban los yacimientos y mediante un proceso de extracción, producían el gas que luego era vendido a las empresas. Éstas se encargaban del manejo y control de los gasoductos y de toda la logística para que el gas natural pueda ser transportado hasta compañías locales de distribución. Estas últimas se encargaban a su vez de hacer llegar el gas natural a los consumidores finales. La industria del gas presentaba un esquema vertical. Por ese motivo era considerada como un monopolio natural, dominado por las empresas del Estado. No obstante, la liberalización de los mercados de gas natural esta cambiando dicha situación en muchos países, en un proceso de separación de la oferta de gas natural de los servicios de transporte, ampliando las posibilidades de los consumidores. Las compañías de transporte, son cada día más independientes respecto de los productores y de los distribuidores; incluso, venden el gas directamente a grandes clientes.
Hoy en día, a raíz de la liberación, la industria del gas natural está atravesando una fase de restructuración asociada a una apertura de los mercados mundiales a las grandes empresas del sector (empresas de energía múltiple). Existe una gran competencia entre las compañías en poder penetrar los mercados y controlar los recursos de explotación. La industria vive al ritmo de fusiones, adquisiciones, reestructuraciones y reagrupamientos de empresas. Este proceso ha conllevado cambios en el sector, tales como la reducción de esquema vertical y a una creciente integración horizontal en el sector de la energía.
En el mercado americano, el proceso de liberación ya esta bastante avanzado. De un mercado de precios estables y controlados, con contratos a largo plazo, se ha pasado hoy en día a mercado físico activo (spot), co un marco dinámico y fuertemente competitivo caracterizado por flexibilidad de precios y una mayor utilización de los contratos a corto y mediano plazo. Tales efectos están permitiendo un cambio fundamental en la manera de operación de cada una de las entidades tradicionales de esta industria: productores, empresas de transporte o gasoductos, empresas estatales y usuarios industriales.
IS: Temas de interes mundial en espanol
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